Äsop, wie wir aus einem Auszug von Herodot erfahren, der die älteste Quelle ist, lebte im sechsten Jahrhundert v. Chr.; er stammte aus Phrygien und war in Samos der Sklave von Iadmon, der ihm später seine Freiheit schenkte.

Er war mit einer diplomatischen Mission in Delphi; dort jedoch, aus unbekanntem Grund, wurden er von den Einheimischen getötet. Er war offenbar für seine Erzählungen bekannt, die kurz und zügig, reich an sprichwörtlichem Inhalt waren.

Um diese und sein Leben herum bildete sich von Generation zu Generation die Tradition, und das reiche Material der 'Fabeln des Äsop' sammelte sich an. Experten glauben, dass einige dieser Fabeln bereits vor dem sechsten Jahrhundert v. Chr. existierten; jedenfalls kann der Leser leicht feststellen, dass es auch andere gibt, die sich auf Personen beziehen, die aus der Geschichte bekannt sind und zwei oder drei Jahrhunderte nach Äsop lebten.