Diese Werke wurden vor dem Hintergrund von Krieg und Rassismus geschrieben. Freud suchte die Quellen des Konflikts in den tiefsten Erinnerungen der Menschheit und fand klare Kontinuitäten zwischen unserer "primitiven" Vergangenheit und der "zivilisierten" Moderne. In Totem und Tabu erforscht er Institutionen des Stammeslebens und zieht Analogien zwischen den Riten von Jägern und Sammlern und den Obsessionen von Stadtbewohnern, während Trauer und Melancholie eine ähnlich selbstzerstörerische Wildheit unter dem individuellen Leben im modernen Zeitalter sieht, die sich manchmal in Selbstverletzung und Selbstmord äußert. Und Freuds außergewöhnlicher Brief an Einstein, Warum Krieg? - in dem er den naiven Pazifismus des Physikers ablehnt - fasst seine schonungslose Sicht der Geschichte in einigen zutiefst pessimistischen, aber düster überzeugenden Seiten zusammen.