Das Hauptthema des Buches ist die Aufzeichnung des Zusammentreffens der chinesischen Welt mit der Welt des Westens, von 1842 bis heute. Ein erzwungenes Treffen - mit Ausnahme des speziellen Falls des gescheiterten Versuchs der Jesuiten, in China Fuß zu fassen - das ausschließlich als Folge der westlichen Expansion entstanden ist.

Jedoch brachte dieses Treffen zwei grundlegend unterschiedliche geistige Welten in den Konflikt, die jede für sich ihren universellen Charakter vertraten. Und während die eine, in ihrer Selbstgenügsamkeit eingeschlossen, indifferent gegenüber jeglicher Art neuer Erfahrungen war, war die andere, getragen von der Dynamik, die ihr die industrielle und technologische Revolution, die in ihrem Rahmen stattfand, die militärische Stärke ihrer Länder und der unstillbare Durst ihrer wirtschaftlichen Prozesse nach neuen Märkten und Ressourcen verliehen, um den gesamten Planeten auf der Suche nach deren Sicherung aufgebrochen.

Der Weg, den China von seiner erzwungenen Öffnung gegenüber der restlichen Welt bis heute eingeschlagen hat, stellte sich letztendlich als die historische Dramatik seiner Rekonstruktion heraus: Der 'Kranke Mann' im zweiten halben des 19. und im ersten des 20. Jahrhunderts ist heute zu einem entscheidenden Faktor der globalen Ordnung geworden.

In dieser Ordnung - im Gegensatz zu dem, was während seiner jahrhundertelangen staatlichen Existenz geschah - beteiligt sich China nun voll und ganz und sogar mit einer führenden Rolle. Die Präsentation dieses historischen Weges stellt folglich das Chronik der Wiederherstellung und Stärkung dar, wie sie sich die politischen und geistigen Persönlichkeiten gesetzt hatten, die in einer Weise oder einer anderen alles übernahmen, was mit der Sicherung ihres staatlichen und kulturellen Daseins zu tun hatte. Eine Sicherung, die sich jedes Mal in anderer Form zeigte, abhängig vom Einsatz der jeweiligen Zeit sowie von der spezifischen Betrachtungsweise der einzelnen Protagonisten.