Das heldenhaften Epos von Beowulf, das im sechsten oder siebten Jahrhundert n. Chr. in gereimter Form in alter englischer Sprache verfasst wurde und in einem uralten und einzigartigen Manuskript aus dem frühen elften Jahrhundert erhalten geblieben ist, hat für die Engländer denselben Wert wie die homerischen Epen für die Griechen.

Es erzählt die Taten des Helden Beowulf, der in seinem Bestreben, Ruhm und Anerkennung zu erlangen, schrecklichen Ungeheuern des urzeitlichen Chaos gegenübertritt in einer Geschichte, in der Elemente von Mythos, Legende, aber auch der Geschichte Nordeuropas vermischt sind.

J.R.R. Tolkien, selbst Professor für anglosächsische Sprache an der Universität Oxford, übersetzte das Epos in Prosaform und verband sein akademisches Wissen und seine Erfahrung mit seinem schriftstellerischen Geschick in einem Text, der in seiner ganzen Pracht eine Welt offenbart, die im Nebel von Mythos und Geschichte verloren gegangen ist.

Zusammen mit der Übersetzung enthält das Buch detaillierte Kommentare des Professors und Analysen des Inhalts des Epos sowie das Sellic Spell (Wundersame Geschichte), eine eigene Bearbeitung von Beowulf in Form eines Märchens.

Durch den Text von Beowulf und die Anmerkungen von J.R.R. Tolkien wird eine vergessene Welt enthüllt, die tiefgreifenden Einfluss auf die späteren Werke des Professors hatte und die urtümliche Form des modernen Westeuropas darstellt.