Das Ancien Régime und die Revolution ist ein Vergleich zwischen dem revolutionären Frankreich und der despotischen Herrschaft, die es gestürzt hat. Alexis de Tocqueville (1805-59) ist ein objektiver Beobachter beider Epochen - er liefert eine gnadenlose Kritik am Ancien Régime mit seiner Korruption, Unterdrückung und Ungleichheit, erkennt jedoch auch die unter Ludwig XVI. eingeführten Reformen an und behauptet, dass der postrevolutionäre Staat in vielerlei Hinsicht genauso tyrannisch war wie der des Königs; seine einst erhabenen und egalitären Ideale wurden korrupt und vergessen. Tocqueville, der in den 1850er Jahren schrieb, wollte die Rückkehr zum Despotismus aufdecken, die er in seiner eigenen Zeit unter Napoleon III. beobachtete, indem er den großen, aber letztendlich zum Scheitern verurteilten Ruf nach Freiheit beleuchtete, den das französische Volk 1789 erhob. Seine eloquente und lehrreiche Studie wirft Fragen nach Freiheit, Nationalismus und Gerechtigkeit auf, die heute noch dringend sind.