Im Jahr 1851, im Alter von zweiundzwanzig Jahren, trat Tolstoi in die russische Armee ein und reiste als Soldat in den Kaukasus. Die vier darauf folgenden Jahre waren einige der bedeutendsten in seinem Leben und beeinflussten tief die hier gesammelten Geschichten. Begonnen im Jahr 1852, aber für ein Jahrzehnt unvollendet, beschreibt "Die Kosaken" die Erfahrungen von Olenin, einem jungen gebildeten Russen, der die Zivilisation verachtet, nachdem er Zeit mit den wilden Kosaken verbracht hat. "Skizzen aus Sewastopol", basierend auf Tolstois eigenen Erfahrungen während der Belagerung von Sewastopol in den Jahren 1854-55, ist eine fesselnde Betrachtung der Natur des Krieges, während "Hadji Murat", geschrieben gegen Ende seines Lebens, in den Kaukasus von Tolstois Jugend zurückkehrt, um das Leben eines großen Anführers zu erforschen, der von einem Konflikt der Loyalitäten zerrissen wird. Geschrieben am Ende des neunzehnten Jahrhunderts, gehört es zu den letzten und größten kürzeren Werken von Tolstoi.