Über die Herkunft und die Grundlagen der Ungleichheit zwischen den Menschen (1754) „Lasst uns zusammenschließen“, sagte der Reiche, „um die Schwachen vor Unterdrückung zu schützen, die Ehrgeizigen zurückzuhalten und jedem zu garantieren, dass er das besitzt, was ihm gehört“. Die Gleichheit zwischen den Menschen, die zweite der drei großen Forderungen der Französischen Revolution zur Zeit der Aufklärung, war ein Zustand, den die Zivilisation – mit wenigen Ausnahmen – nie erreicht hatte.

Fast ein halbes Jahrhundert früher, 1754, hatte Jean-Jacques Rousseau die Herausforderung angenommen, in das Herz des sozialen Problems einzudringen, indem er die Ursachen der Verfestigung der Ungleichheit als grundlegend (und unüberwindbar?) für die sozialen Systeme darlegte, wie sie im Laufe der Zeit geformt wurden; und in vielerlei Hinsicht bleibt das Lesen seiner leidenschaftlichen Abhandlung Über die Ungleichheit bis heute ebenso erhellend wie damals, ein Denkmal moderner politischer und sozialer Theorie.

Jean-Jacques Rousseau (1712-1774), Philosoph, Botaniker, Komponist und Figur der französischen Aufklärung, bleibt eine herausragende Persönlichkeit in der Geschichte der Philosophie, sowohl wegen seines Beitrags zur politischen Philosophie als auch wegen des Einflusses, den sein bahnbrechendes Denken auf nachfolgende Denker hatte.

Obwohl Rousseau bereits im mittleren 18. Jahrhundert glaubte, dass das Zusammenleben der Menschen unter Bedingungen von Freiheit und Gleichheit nicht unmöglich ist und er die Schaffung politischer Institutionen forderte, die das Zusammenleben in einer Selbstversorgergesellschaft ermöglichen, zeigte er sich dennoch beständig pessimistisch, ob die Menschheit jemals in der Lage sein würde, sich von Unterdrückung, Entfremdung und Unfreiheit zu befreien.