Das Theaterstück "Begierden unter den Pappeln" wurde 1924 geschrieben und ist eines der Meisterwerke von O'Neill, der sich sowohl von der antiken griechischen Tragödie als auch vom realistischen Theater Ibsens inspirieren lässt.

Der Mythos wird aus Elementen der Tragödien Ödipus Rex, Hippolyt und Medea zusammengesetzt; das Ethos wird mit den herrschenden patriarchalen Ideologien sowie den ibsen'schen Liebesdreiecken in Einklang gebracht; die Sicht und die Sprache spiegeln die moderne amerikanische Realität O'Neill wider.

Die Struktur und die Handlung des Werkes folgen der linearen Erzählweise des modernen Dramas. Der Autor experimentiert, forscht und beschäftigt sich mit Themen der Sexualität, Komplexen, widersprüchlichen Wünschen und kranken Familienbeziehungen, die ihren Grund in antiken griechischen Mythen haben.

Die Tragik des Werkes wird durch die Sünde der illegalen, fast inzestuösen Beziehung der Stiefmutter zu dem Sohn ihres Mannes entfacht und erreicht ihren Höhepunkt mit der Kindsmord des neugeborenen Kindes, das aus der unerlaubten Liebe hervorgeht. Wie eine andere Medea tötet Abby ihren eigenen Sohn mit erschreckendem Willen und Dynamik, überwindet die Zweifel und die Zärtlichkeit des mütterlichen Instinkts, um ihren Geliebten zurückzugewinnen.