In dieser Abhandlung argumentiert Schopenhauer, dass das Fundament der Ethik das Mitgefühl ist. Dies stellt für ihn die authentische moralische Triebfeder menschlichen Handelns dar, die sich sowohl vom Egoismus, der darauf abzielt, die eigenen Wünsche zu befriedigen, als auch von der Bosheit, die darauf abzielt, anderen Schmerz zuzufügen, unterscheidet.

Diese Ethik des Mitgefühls steht im Gegensatz zur kantianischen Ethik des Gewissens, die Schopenhauer einer sehr gründlichen Kritik unterzieht. Ihr letztendliches Fundament bildet die metaphysische Annahme des Philosophen, dass alle Wesen, trotz ihrer scheinbaren Unterschiedlichkeit, im Wesentlichen eins sind.

Die Abhandlung Über das Fundament der Ethik gehört zu den „kleinen“ Schriften Schopenhauers, die sein Hauptwerk (Die Welt als Wille und Vorstellung) umrahmen, da sie ein bestimmtes Thema, das im Hauptwerk kürzer dargestellt wird, ergänzen und entwickeln. Da sie für einen Wettbewerb bestimmt war, behandelt sie ihr Thema auf eine besonders leicht verständliche Weise und ohne ausdrücklichen Verweis auf ihre metaphysische Dimension. Sie stellt somit eines der klassischen Werke zu diesem Thema dar, eine auch heute noch aktuelle Antwort auf diese immer zentrale philosophische Frage.