Am 26. April 1986 zerstörte eine Reihe von Explosionen den Reaktor des vierten Energiebereichs im Kernkraftwerk Tschernobyl. Dieser Unfall wurde als die größte technologische Katastrophe des 20. Jahrhunderts angesehen. Die weißrussische Schriftstellerin Swetlana Alexijewitsch (Nobelpreis für Literatur 2015) streifte zehn Jahre nach dem "Unfall" durch die verbotene Zone, sprach mit Dutzenden von Menschen, durchsuchte Archive von Zeitungen, Standesämtern, Krankenhäusern und suchte in dem einst sowjetischen Gebiet nach den Fäden des Verlusts. Hundert dieser Zeugnisse bildeten das vorliegende Buch: Männer, Frauen, Kinder, Landwirte, Soldaten, Schüler, Feuerwehrleute, Wissenschaftler, Sterbende und Angehörige von Sterbenden sprechen: Mütter, die deformierte Kinder zur Welt brachten, Schüler, die sich nicht mehr in der Schule treffen, Landwirte, die aus der verbotenen Zone vertrieben wurden, Eltern, die ihre Kinder beerdigten, Frauen, die sahen, wie ihre Männer lebendig schmolzen, bevor sie starben, Senioren, die sich an alte Prophezeiungen erinnern, Mädchen, die ihre Herkunft verbergen, weil sie, wenn sie sie offenbaren, keinen Partner im Leben finden werden. "Als ich sie aufnahm, hatte ich das Gefühl, ich nehme die Zukunft auf", schreibt Alexijewitsch in ihrem einzigartigen eigenen Zeugnis in dem vielstimmigen Buch.

Es handelt sich um das große, ebenso wie erschütternde Meisterwerk von Alexijewitsch, eines der bedeutendsten Bücher des 20. Jahrhunderts, das nach Anne Frank und Primo Levi das Konzept der Literatur des Zeugenaussage neu definierte. Ein bitteres Buch von unbeschreiblichem Grauen, das sich seite für seite zu einem Evangelium verzweifelter und leidenschaftlicher Liebe entwickelt.