Im April 1951, innerhalb von drei Wochen, schrieb Jack Kerouac die erste Version von Auf der Straße - maschinenschriftlich mit einfacher Zeilenabstand, ohne Absätze, auf acht Blättern dünnem Reißpapier, die er anschließend aneinanderklebte, um eine Rolle zu bilden. Die "Rolle" stellt die "unzensierte" Version von Kerouacs Meisterwerk dar - ungeschliffen, wild und unverblümt sexuell, im Vergleich zu der überarbeiteten Version, die 1957 veröffentlicht wurde. Das ursprüngliche Manuskript ist das charakteristischste Werk von Kerouac - und eines der wichtigsten, bekanntesten und provokantesten Dokumente in der Geschichte der amerikanischen Literatur.

"[...] das ist der Sinn von Auf der Straße. Was sagt uns sein Erzähler, Sal Paradise? "Die einzigen, die für mich zählen, sind die Verrückten, die sich danach verzehren, zu leben, zu reden, gerettet zu werden, die gleichzeitig nach allem verlangen, die niemals gähnen oder banale Dinge sagen, sondern die brennen, brennen, brennen wie die mythischen gelben römischen Kerzen [...]". Diese Suche bringt Sal auf den Weg nach Denver und San Francisco, Los Angeles, Texas und Mexiko, manchmal mit Dean, seinem heldenhaften-heiligen Freund, manchmal allein.

[...] Es gibt Abschnitte von Auf der Straße, in denen das Schreiben eine solche Schönheit hat, dass dir fast die Atemwege versperrt werden. Es gibt die Beschreibung einer Autofahrt durch das ganze Land, die sehr an eine Zugfahrt erinnert, die Thomas Wolfe in Der Wetter und der Fluss erzählt. Es gibt Einzelheiten einer Reise nach Mexiko (und ein Intermezzo in einem mexikanischen Bordell), die gleichzeitig furchtbar, zärtlich und lustig sind. Und schließlich gibt es eine Beschreibung des Jazz, die es in keinem anderen amerikanischen Roman gibt, sei es wegen ihrer Einsicht, ihres Stils oder ihrer meisterhaften Technik. Auf der Straße ist ein großes Roman!"

(New York Times über die erste Ausgabe) "Der Roman, der sich zu Auf der Straße entwickelte, war zweifellos das Buch, das die Jugendlichen 1957 benötigten, aber das schnörkellose und ungekünstelte ursprüngliche Manuskript ist die lebendige Version unserer eigenen Zeit [...]. Ein erschütternder Text".

(Luc Sante, The New York Times Book Review über das ursprüngliche Manuskript)